Supera il 20 % la percentuale di over 65 che soffre di difficoltà respiratorie: l’invecchiamento influenza infatti la nostra capacità ventilatoria, la capacità di scambio di gas tra sangue e atmosfera diminuisce e la funzionalità polmonare si deteriora.
Si tratta di processi fisiologici che riguardano più o meno tutti gli individui anziani, ma nei soggetti affetti da determinate patologie o esposti a fattori di rischio quali fumo o inquinamento, ogni variazione nelle capacità respiratorie deve essere attentamente valutata.
Vediamo nel dettaglio quali sono le patologie respiratorie più diffuse:
- Bronchite: è la malattia che più frequentemente colpisce le vie respiratorie causando tosse, difficoltà di respirazione, febbre e dolore al torace a causa dell’infiammazione dei bronchi. Può essere acuta o cronica: è dovuta a processi infettivi nel primo caso, a fattori quali fumo ed inquinamento nel secondo.
- Enfisema: è una malattia grave che colpisce gli alveoli contenuti nei polmoni, ovvero di quelle piccole cavità nelle quali in condizioni di normale funzionamento avviene lo scambio di gas tra sangue e atmosfera. Questi subiscono modificazioni anatomiche e si deteriorano a causa dell’inalazione di sostanze irritanti, quali ad esempio il fumo, l’inquinamento ambientale o le esalazioni di determinati impianti industriali cui ci si espone in ambito lavorativo. Suo sintomo principale è la dispnea, ovvero la difficoltà di respiro, che si manifesta inizialmente solo quando il soggetto è sotto sforzo, successivamente anche a riposo. In base alla porzione di alveoli interessati se ne distinguono almeno quattro categorie: quello centrolobulare, quello panlobulare, quello parasettale e quello irregolare. Caratteristico della terza età è il cosiddetto enfisema polmonare senile, dovuto al caratteristico rimpicciolimento degli alveoli.
È una malattia dalla quale purtroppo non si guarisce, ma esistono trattamenti farmacologici o di riabilitazione respiratoria utili nella riduzione della sintomatologia, mentre nei casi più gravi si ricorre alla chirurgia.
- Asma: è una malattia infiammatoria delle vie aeree caratterizzata dall’ostruzione dei bronchi. L’aria non riesce più a passare attraverso questi a causa degli accumuli di muco e catarro, e provoca tosse, respiro fischiante o sibilante, senso di oppressione al torace. Oltre ai processi infettivi può essere causato da processi allergici scatenati dalla presenza di acari e pollini.
Quelle che abbiamo elencato non sono patologie specifiche della terza età, ma negli over 65 possono peggiorare cronicizzandosi oppure dare luogo a complicanze pericolose e vanno perciò tenute sotto controllo.